El Mikoyán MiG-31 (en ruso: Микоян МиГ-31, designación OTAN: Foxhound ) es un caza diseñado por la oficina de diseño soviética Mikoyan para la misión de interceptación aérea y escolta táctico de aviones bombarderos, en sus misiones de combate más allá de las fronteras del país, para operaciones aéreas extraterritoriales, exosféricas, y muy retiradas de los lugares normalmente usados como base y defendidos.
Historia
El anterior modelo de avión supersónico Mikoyan-Gurevich MiG-25 diseñado en 1970, necesitaba ser reemplazado por un nuevo avión con mejores prestaciones de vuelo, no tan específico para misiones de alta velocidad y que pudiera combatir con éxito contra otros cazas occidentales.
Los comienzos del MiG-31 se remontan a la década de los 60, en plena Guerra Fría. En las zonas árticas de la Unión Soviética, la Fuerza Aérea no tenía eficaces dispositivos de Defensa Antiaérea. Esta zona representaba un agujero en la defensa por donde los "Bombarderos estratégicos" Boeing B-52 Stratofortress y los nuevos aviones espías de alta velocidad Lockheed SR-71 de Estados Unidos, podrían introducirse fácilmente, en caso de una guerra convencional o una nueva guerra mundial.
Para crear un avión interceptor de largo alcance y alta velocidad, capaz de cerrar esta brecha en la defensa de la Unión Soviética, según las necesidades especiales de defensa del país por las grandes distancias y las extensas fronteras, en 1968 el Comité Central del Partido Comunista de la Unión Soviética autoriza el desarrollo del MiG-31 "Foxhound", cuyo prototipo se denomina Ye-155M, que a su vez, se basa en el diseño del famoso MiG-25 "Foxbat" anterior.
La posible aparición de este nuevo avión de combate de largo alcance, en el inventario de la Fuerza Aérea Soviética, provocó muchas expectativas en Occidente y en la OTAN, por la desconfianza que provocó la carrera armamentística de la guerra fría, hasta fue presentado en la película de espionaje y ciencia ficción Fire-Fox como un avión de combate supersónico invisible al radar, de largo alcance y autonomía de vuelo, en donde el protagonista de la película Clint Eastwood, un piloto retirado de la Guerra de Vietnam, es reclutado nuevamente para infltrarse en la Unión Soviética, robar el avión y llevarlo a Occidente, porque no se tenía información en los países occidentales sobre su diseño, capacidad, tecnología, velocidad, alcance y rendimiento de vuelo.
El 16 de septiembre de 1976, el primer prototipo Ye-155MP realiza su primer vuelo de prueba, pilotado por Fedotov. La producción de los primeros 8 ejemplares, destinados a pruebas de aerodinámica, fatiga estructural, motores y prestaciones, comenzó en la fábrica de Gorky en 1977.
A principios de 1980, las pruebas de vuelo terminan con éxito y comienzan las primeras entregas de los aviones de producción en serie, a los regimientos de la PVO (1982), con preferencia a aquellos situados en la zona de Moscú, en las regiones del norte y del este, reemplazando en forma programada a los anteriores aviones de combate Tu-128 Fiddler Tupolev Tu-28, siendo un avión relativamente nuevo en el inventario de la Unión Soviética y poco conocido en occidente, que tiene en su diseño, fabricación y producción en serie, nueva tecnología del avión experimental Sukhoi T-4 de alta velocidad que nunca se construyó en serie.
Las primeras tripulaciones de los MiG-31 quedaron muy sorprendidas por su buen rendimiento en vuelo, potencia, velocidad de trepada, maniobrabilidad, velocidad máxima, alcance y sofisticación del aparato; mejor visibilidad de la cabina que el anterior MiG-25; mejor desempeño en los despegues y aterrizajes en pistas más cortas; mejores prestaciones en vuelo a media y baja altitud, y por los nuevos motores más potentes con "Post-combustión", más seguros y eficientes, que son los más grandes instalados en un avión de combate.
La entrada del MiG-31 en el inventario de la Fuerza Aérea Soviética, supondría un cambio radical en la Defensa Antiaérea, del Extremo Oriente de la URSS frente a Japón, en donde eran frecuentes los vuelos furtivos de aviones norteamericanos de gran alcance, como el avión de reconocimiento SR-71, los nuevos caza navales pesados de largo alcance F-14 Tomcat del Portaaviones Kitty Hawk y desde los nuevos portaaviones clase Nimitz, los vuelos de patrulla de largo alcance de los nuevos cazas pesados de base en tierra McDonnell Douglas F-15 Eagle de Japón, violando el espacio aéreo de la URSS o bordeando sus fronteras y mar territorial. En septiembre de 1983 fueron despachados los primeros 4 ejemplares del MiG-31.
Lo más notorio llegaría más tarde, cuando varios MiG-31 realizaron una interceptación simulada de un avión espía SR-71 Blackbird en espacio aéreo internacional. Actuando desde varios ángulos de aproximación a gran altitud, velocidad supersónica y utilizando, sus nuevos Radares Planos de sistema pasivo PESA "Passive electronically scanned array antenna" Zaslom S-800 de 400 km. de alcance, volando juntos hubiesen derribado al "Blackbird" con seguridad, lanzando sus nuevos misiles de largo alcance a velocidad supersónica, con más de 400km. de alcance y capaces de volar a 6 veces la velocidad del sonido, de no haber estado volando sobre aguas internacionales. Esto provocó que los estadounidenses se mostrasen mucho más cautos en los siguientes vuelos de espionaje, cuya frecuencia disminuyó notablemente por la presencia de estos aviones de combate de largo alcance que son únicos en su tipo.
El nuevo y mejorado MiG-31, es un avión Caza Escolta Táctico de largo alcance, con diseño de Ala alta y estabilizadores horizontales traseros adicionales bajos, con alas trapezoides en flecha, delgadas y especialmente diseñadas para resistir vuelos de alta velocidad a gran altitud, parecidas al diseño de las alas principales del caza supersónico Dassault Mirage F1, pero que son más grandes y construidas con una nueva aleación de Titanio y Acero, que oculta los remaches en las uniones de las cubiertas, en algunas partes del fuselaje y en partes críticas de las alas, para darles mayor resistencia a los cambios de temperatura, producidos por las altas velocidades que puede alcanzar, tener más resistencia y aumentar su vida operativa.
Tiene doble deriva (Timón vertical de profundidad) recta y reforzada, para lograr mayor estabilidad a grandes velocidades y altitudes, en un diseño parecido a los del caza de combate especializado de alta maniobrabilidad Mikoyan MiG-29, pero aplicado en un diseño de un avión más grande y pesado, con grandes tomas de aire a los motores, instaladas en los costados de la cabina de mando y bien adelantadas, para tener más potencia, mayor velocidad, altitud, mayor resistencia a vuelos de larga duración y nuevas superficies de control con mandos de vuelo electrónico, especialmente diseñadas para vuelo supersónico, en el eje vertical y horizontal, lo que lo convierte en un avión de combate muy moderno y sofisticado, especializado para alta velocidad y largo alcance, pero en que los combates con vuelos a baja velocidad y giros cerrados contra otros aviones de combate no es su tarea principal.
El tripulante operador de sistemas defensivos y Radar, sentado en tándem detrás del piloto, también tiene una palanca de control tipo Joystick de control de vuelo electrónico, para pilotar el avión. Puede aterrizar con un periscopio, que se levanta sobre la cabina trasera y con un espejo especial, que se despliega sobre el panel de control de la cabina del tripulante, como una pantalla de información que se gradúa con precisión para presentar la visión de la pista de aterrizaje al tripulante; con la misma posición, altura y línea del horizonte que percibe el piloto sentado adelante, para que el tripulante pueda ver la pista de aterrizaje en esta pantalla desde su posición; y tomar el mando del avión con las funciones de un copiloto de la nave, en caso de que el piloto no pueda aterrizar, por estar gravemente herido durante un ataque enemigo o se equivoque, en el momento de la aproximación final a la pista de aterrizaje. El periscopio se levanta en forma automática antes de aterrizar, junto con la pantalla de información y se retrae después del despegue, para que el tripulante pueda operar el sistema de Radar.
A mediados de los años 90 la fábrica de Sokol en Nizhniy Novgorod, había producido unas 500 unidades del caza de largo alcance MiG-31, de los cuales 320 todavía están en servicio operativo hoy en la VVS de Rusia, siendo un avión de combate relativamente nuevo en el inventario de Rusia, poco conocido en occidente y que continuará volando por muchos años más. Kazajistán y Siria son los únicos operadores extranjeros del afamado MiG-31, que por ser un avión muy especializado para misiones de largo alcance y velocidad supersónica, para defender los lugares lejanos a los objetivos defendidos, no fue vendido con éxito a otros mercados.
En 1990 apareció la nueva versión mejorada y actualizada llamada MiG-31M, la cual puede usar el sistema de navegación GPS y el de vuelo Digital controlado por cables Fly-by-wire con el sistema (Data-link) y la ayuda de navegación del sistema de satélites GLONASS de Rusia, y podrá continuar volando hasta más allá del año 2020, siendo un avión relativamente reciente en el inventario de la Fuerza Aérea de Rusia, pero será reemplazado en forma programada en el futuro, por un nuevo caza de largo alcance de diseño furtivo, que acompañará como "Escolta Táctico" a una nueva generación de bombarderos estratégicos de diseño furtivo PAK-FA.
Otras versiones son el MiG-31D capaz de lanzar un misil anti-satélite de impacto cinético; el MiG-31A versión de caza polivalente de diseño Multipropósito, que puede atacar y defender, con una nueva cabina más moderna y mejorada, 2 nuevas Pantallas planas al costado derecho del panel de control, con información completa al piloto, con botones de control en el marco de la pantalla y 3 Pantallas planas grandes, para el tripulante operador de sistemas defensivos y Radar, similar a las pantallas de la cabina del MiG-29 MST de doble cabina, y una pequeña Pantalla plana de información al costado de la cabina, entre otras mejoras.
La nueva versión más modernizada del MiG-31, llevará misiles guiados "Aire-aire" AA-9 AMOS con un gran alcance de 200 kilómetros, en pilones de carga bajo el fuselaje central y tendrá, mayor probabilidad de derribar aviones de penetración profunda de baja detectabilidad, misiles cruceros y otros aparatos supersónicos futuros. El nuevo tren de aterrizaje principal tiene dos ruedas en cada lado para poder transportar más carga de combustible y armas.
Esto da al nuevo MiG-31, un incremento de eficacia 4 veces mayor, a la versión básica del anterior avión de alta velocidad MiG-25. Estos modernos aviones de caza, de gran tamaño y alcance, fueron vistos escoltando a los bombarderos estratégicos supersónicos Tu-160 que llegaron a Venezuela, y recientemente, en las maniobras aéreas de Rusia en el mar mediterráneo, en su función de Caza Escolta Táctico de largo alcance.
La empresa "MiGFlug & Adventure GmbH" ofrece los primeros vuelos al borde del espacio a 23.000m de altitud y a velocidad supersónica mayor a Mach 2, para los primeros turistas espaciales.
Los que contratan el servicio de esta nueva empresa de turismo espacial internacional, reciben una instrucción técnica para poder entender los controles básicos del avión y acompañar al piloto, sentados en la cabina trasera como tripulantes y se les permite dar una vuelta en el avión, pilotar a gran altitud, manejando la palanca de control tipo "Joystick" de la cabina trasera y por algunos momentos, hacer giros, rizos de 360 grados, ascensos pronunciados, vuelo invertido y sentir en su cuerpo, el cambio en la fuerza de gravedad por el empuje y la gran potencia de los motores con postcombustión del avión. Observar la curvatura de la tierra y donde se inicia el espacio, y poder disfrutar del gran rendimiento en vuelo de este moderno avión de combate, volando a gran altitud con trajes espaciales en una experiencia que pocas personas han tenido en el mundo.
Este es un proyecto espacial totalmente nuevo y único en su tipo, que tiene mucho éxito en jóvenes empresarios de aventura y en sorteos, de concursos por internet y televisión internacional, en donde cualquier persona que pase los exámenes médicos básicos, podrá pilotar un avión de combate y volar, al borde del espacio a velocidad supersónica; recibir un entrenamiento oficial, un vídeo de su aventura y un diploma, que los certifica como turistas espaciales. Considerado como una experiencia inolvidable por sus participantes, incluso algunos se vuelven a inscribir y solicitan una reserva, para poder volar al espacio nuevamente en el futuro.
Diseño y desarrollo
Descripción
En líneas generales, el caza pesado de largo alcance y alta velocidad MiG-31 "Foxhound" es muy similar al anterior caza MiG-25P, pero con un diseño más moderno y refinado, desde el punto de vista aerodinámico y técnico, diseñado para reemplazar al MiG-25 "Foxbat", que presentó un acelerado desgaste en su fuselaje, alas y motores, por sus frecuentes misiones de vuelos supersónicos a gran altitud.
Básicamente, el nuevo MiG-31 "Foxhound" es el desarrollo final del MiG-25 "Foxbat", un avión bimotor de gran tamaño, largo alcance y autonomía de vuelo; cabina biplaza, con el piloto sentado adelante y el tripulante, operador de sistemas defensivos y Radar, sentado detrás del piloto en asientos eyectables. Dispone de tanques internos de combustible más grandes, capacidad para transportar tanques de combustible externos bajo las alas, una nueva sonda de reabastecimiento aéreo de combustible al costado izquierdo de la cabina, para aumentar el alcance máximo; así como un nuevo Radar PESA con capacidad para detectar mútiples objetivos enemigos.
El tren de aterrizaje delantero de dos ruedas, se retrae hacia atrás y se guarda en un foso bajo la cabina de mando; el nuevo tren de aterrizaje principal tiene dos ruedas a cada lado, la rueda interior del eje, está más adelantada que la rueda exterior del eje y se retraen hacia adelante, bajo el fuselaje central del avión, rotando para alojarse acostadas en tándem, en un foso bajo las tomas de aire de los motores; las compuertas de los nuevos trenes de aterrizaje, se abren hacia adelante y bajan, con un nuevo diseño aerodinámico, que funciona también como un aerofreno, para ayudar a disminuir la velocidad de la nave en las maniobras de aproximación a la pista de aterrizaje y controlar mejor el avión, a bajas velocidades y altitudes, y en las aproximaciones finales antes del aterrizaje. Sobre los motores, se despliega un paracaídas de frenado, que se guarda en un pequeño cono trasero, proyectado hacia atrás en forma aerodinámica desde la cabina de mando.
Datos técnicos
Su nueva aerodinámica y fuselaje, más refinado que el anterior diseño MiG-25, permiten vuelos supersónicos a baja altitud; mejor rendimiento de vuelo a media altitud; mayor maniobrabilidad en bajas cotas; mejor manejo durante los despegues y aterrizajes; mejor visibilidad de la cabina para el piloto. Sus nuevos motores, que proporcionan un mayor empuje de 34,000 libras con "Post-combustión" de combustible, le permiten alcanzar Mach 1.23 a baja altitud y sobre el nivel del mar, y a una mayor altitud le permiten alcanzar Mach 2.83 para la intercepción de objetivos lejanos de los lugares defendidos; llegando a alcanzar Mach 3 sobre los 15.000 metros de altitud, lo cual no es recomendable, debido a posibles daños en los motores y la fatiga de su estructura, fuselaje y alas, que limitará su vida útil, y aumenta su costo operativo.
Es capaz de resistir un máximo de 5 g en velocidades supersónicas, pero no está diseñado para combates cercanos, giros cerrados y vueltas rápidas. El combate de maniobras aéreas cerradas tipo dogfight contra otros aviones de caza no es su función principal. Está diseñado para la intercepción lejana de los blancos aéreos en las incursiones a sus objetivos. La ejecución de combates aéreos de maniobra no es su tarea.
Su especialidad es la intercepción de los objetivos lejanos y muy lejanos, de los lugares que deben ser defendidos, para combates "fuera del alcance visual del piloto" volando a velocidad supersónica a gran altitud. En misiones de escolta táctico de aviones bombarderos de gran alcance, como los "Bombarderos estratégicos" Tu-160 y los bombarderos navales Tu-22M3. Fueron vistos escoltando a los Tu-160 en las maniobras aéreas con Venezuela, pintados de un nuevo camuflaje color azul naval y unas grandes estrellas rojas pintadas en sus alas.
Este avión fue el primero en tener un radar de gran tamaño, con el sistema de búsqueda electrónica pasiva, el "Zaslon S-800", montado en su gran cono delantero, permitiéndole interceptar aviones enemigos en combates lejanos, a una distancia de 200 km de alcance, en combates "fuera del rango visual del piloto". Poder seguir 10 blancos al mismo tiempo, y atacar 4 de ellos, con sus 4 misiles supersónicos de largo alcance AA-9 AMOS, montados en 2 pilones de carga bajo cada ala.
El MiG-31 también puede transportar otros 4 misiles de medio alcance, bajo la estructura central de la nave, en los nuevos pilones de carga instalados bajo el fuselaje central y los motores. Puede reabastecer combustible en vuelo con una sonda que se retrae en el costado izquierdo de la cabina; cargar tanques externos de combustible, para aumentar su alcance y autonomía de vuelo, y acompañar a los aviones bombarderos en sus largas misiones de combate.
Variantes
MiG-31A "Foxhound A": versión básica
MiG-31B "Foxhound A": nuevas armas y aviónica
MiG-31BS "Foxhound A": B con sondas de repostaje
MiG-31M "Foxhound B": profunda modernización
MiG-31D: interceptor antisatélite
MiG-31BM: versión con capacidad de ataque a tierra
MiG-31E: variante propuesta para exportación
MiG-31FE: variante de exportación del BM
Operadores
Actuales operadores
Kazajistán
Fuerza Aérea de Kazajistán: posee 43 unidades.
Rusia
Fuerza Aérea Rusa: opera 386 unidades. 286 son operacionales y 100 en reserva.
Aviación Naval Rusa
Antiguos operadores
Unión Soviética
Fuerza Aérea Soviética
Fuerza de Defensa Antiaérea Soviética: todas la aeronaves fueron transferidas a Rusia y Kazajistán en 1991.
Pedidos cancelados
Siria
Fuerza Aérea Siria: pidió 8 MIG-31E en 2007, sin embargo la compra fue suspendida en mayo de 2009.
China
Se enviaron 6 aviones para pruebas de vuelo y para patrulla de largo alcance.
Futuro
Aunque es un caza pesado, escolta de largo alcance, diseñado para misiones de combate muy específicas, se mantendrá operativo hasta el año 2020, porque es un caza relativamente nuevo en el inventario de la Fuerza Aérea de Rusia y será reemplazado en forma programada, por una nueva generación de aviones caza de diseño furtivo PAK-FA.
Estará disponible para su exportación a otros países, en la versión más moderna MiG-31BM como escolta de aviones bombarderos navales, por su gran alcance y función especial, de avión interceptor de los objetivos lejanos de los lugares defendidos y como avión principal guía de ataque, para reconocimiento de largo alcance, como un avión Radar tipo "Hawk-eye" para comandar el ataque inicial de otros "Aviones-caza" y bombarderos del "Ala de combate", y con una función mejorada Up-grade, que lo convierte en un nuevo caza pesado de largo alcance, comparable a un caza de ataque; equipado con una moderna cabina de mando con 2 Pantallas planas tipo LCD. a color para el piloto, y 4 Pantallas planas para el operador de sistemas defensivos y Radar, sentado detrás del piloto.
Podrá volar fuera del rango de ataque de los aviones enemigos, detectar la posición de los aviones adversarios, con un Radar PESA "Passive electronically scanned array antenna" Zaslon S-800 de 400 km. de alcance, detectar 10 objetivos enemigos y atacar 4 de ellos al mismo tiempo; atacar a más de 300 km. de distancia, con 4 misiles R-33 AMOS, instalados bajo el fuselaje central o una combinación, de 6 misiles de largo alcance R-37 VYMPEL de 160 km. de alcance, instalados bajo el fuselaje central; 2 misiles de medio alcance R-40 en pilones de carga bajo las alas, junto a los motores de 120 km. de alcance, y 4 misiles R-77 de corto alcance, en los pilones de carga externos de las alas; también podrá transportar 2 nuevos misiles KS-172 NOVATOR de 400 km. de alcance extremo; 2 tanques de combustible externo bajo las alas, y una sonda para reabastecimiento aéreo de combustible, al costado izquierdo de la cabina de mando, para aumentar todavía más su largo alcance en combate.
Podrá iniciar el ataque a larga distancia, a más de 400 km. del objetivo, y luego, enviar la información de la ubicación, altura, velocidad y tiempo de aproximación final, de 24 aviones de combate enemigos, con su nuevo Radar Plano AESA de largo alcance Zaslom M, al "Ala de combate", conformada por otros aviones de combate, como el caza de peso medio MiG-35 y el nuevo caza pesado Su-35, de mayor ventaja en combates cerrados dogfight, sin necesidad de apoyo de los radares de la base en tierra, entrando a operar en la zona de batalla, con una nueva función de avión guía de ataque tipo "Hawk-eye", para que otros aviones de combate tipo caza polivalente de generación 4++, puedan atacar, volando ocultos en formación cerrada con sus radares activos apagados para no ser detectados, volando bajo a nivel del mar, bordeando las islas, golfos, ríos, entre montañas y bajo las nubes, en vuelos rasantes a nivel del mar, para luego sorprender a los aviones adversarios y enfrentarlos con mayor ventaja, poder atacar a una fuerza naval y aérea adversaria, y poder defender los lugares lejanos, en los países que tengan territorios de ultra mar que necesiten defender.
En diciembre de 2011, el gobierno de Rusia informó que invertirá para mejorar al menos 60 aviones MiG-31, en la nueva versión MiG-31BM, con capacidad de transportar misiles de ataque naval y ataque a tierra, lanzar bombas guiadas de alta precisión y capacidad mejorada para combatir contra otros aviones de combate, y poder ofrecer la nave a otros mercados hasta el año 2020, donde finalmente será retirado de servicio activo.
