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Tipo:	Interceptor, caza de superioridad aérea y caza polivalente
Fabricante:	Grumman / Northrop Grumman
Primer vuelo:	21 de diciembre de 1970
Retirado:	22 de septiembre de 2006 (US Navy)
Estado:	En servicio en Irán Retirado en Estados Unidos
Usuarios principales:	Fuerza Aérea de los Estados Unidos Fuerza Aérea de la República Islámica de Irán
N.º construidos:	712
Coste unitario	38 millones de US$ (en 1998)
Ac:	Ace Combat (Air Combat) Ace Combat 2 Ace Combat 04: Shattered Skies Ace Combat 5: The Unsung War Ace Combat X: Skies of Deception(F-14D Super Tomcat) Ace Combat 6: Fires of Liberation (F-14D Super Tomcat) Ace Combat X2: Joint Assault (F-14D Super Tomcat) Ace Combat: Assault Horizon(F-14D Super Tomcat)

El Grumman F-14 Tomcat es un caza supersónico biplaza con alas de geometría variable pesado, de largo alcance y doble motor, diseñado por Grumman para la Armada de los Estados Unidos. El objetivo primario del Tomcat era la defensa de la flota naval y, entre sus objetivos secundarios, podían contarse la escolta de bombarderos y, más tarde, el ataque contra objetivos en tierra.

El Tomcat fue desarrollado especialmente para equipar a la Armada de los Estados Unidos dentro del programa Naval Fighter Experimental (VFX), tras la retirada del proyecto del F-111B. El F-14 fue el primero de una serie de aviones de combate que fueron diseñados incorporando la experiencia del combate aéreo contra los MiG durante la guerra de Vietnam.

El primer vuelo de un F-14 fue en diciembre de 1970 y en junio de 1972 se realizaron los primeros apontajes en el portaaviones USS Forrestal (CVA-59). Los escuadrones VF-1 y VF-2 fueron los primeros en sustituir sus F-4 Phantom II por los F-14 en septiembre de 1974, siendo desplegados por primera vez embarcados a bordo del USS Enterprise (CVN-65) En 1998, la empresa Lockheed Martin se adjudicó el contrato, valorado en 3,5 millones de dólares, por el cual se instalarían el los F-14 el sistema LANTIRN. Los primeros equipos se instalaron en el escuadrón VF-103, embarcados en el USS Enterprise.

El 8 de febrero de 2006, los F-14 del escuadrón VF-213 Black Lions fueron los últimos en volar en misión de combate. El 22 de septiembre de 2006, fue retirado oficialmente habiendo sido reemplazado por el F/A-18E/F Super Hornet.

Desde esa fecha, el F-14 sólo se encuentra en servicio en la Fuerza Aérea Iraní, después de haber sido exportados a Irán en 1976, contando con 60 unidades operativas mediante piezas de contrabando y actualizados domésticamante



Desarrollo

El nuevo caza naval F-14 fue diseñado para reemplazar el fallido proyecto del F-111B (la versión naval del cazabombardero táctico de base en tierra, de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos). Se buscaba que el F-111B Naval proporcionara defensa aérea, pero resultó ser muy pesado, difícil de maniobrar y poco apropiado para las operaciones en portaaviones. Esto llevó a la cancelación definitiva del programa en 1968.

En sus primeras pruebas, el caza naval Tomcat demostró tener varias ventajas sobre el proyecto F-111B. Era más pequeño, ligero, maniobrable y utilizaba menos combustible que el pesado F-111. No obstante, en el diseño del nuevo F-14 se utilizaron algunos sistemas diseñados para equipar el proyecto original del F-111, entre ellos, el Radar de largo alcance, los misiles para combate "Aire-aire" Phoenix y los motores gemelos Pratt & Whitney TF30.

Su nuevo diseño era innovador: la sección plana del fuselaje central entre los motores proveía sustentación adicional, dándole al Tomcat una superficie alar un 40% más grande que las verdaderas dimensiones de las alas. Esto le permitía llevar más capacidad de armas y combustible. Sus alas de geometría variable -característica de los diseños de los años sesenta- se ajustan automáticamente según la velocidad y la altura del avión, dándole el mejor rendimiento posible en diferentes altitudes operativas y en diferentes velocidades. Se extienden totalmente para despegar y aterrizar y, en mayores altitudes y velocidades supersónicas, se retraen para formar un ala delta.

Aunque hubo problemas al principio de su desarrollo y pruebas de vuelo por el poco fiable turborreactor TF30, que entraba en pérdida durante maniobras violentas de combate aéreo, éstas fueron superadas con la llegada de los nuevos motores F110. El avión aceleraba y desaceleraba rápidamente y era capaz de alcanzar rápidamente velocidades de Mach 2.4, aunque durante toda su vida operativa rara vez sobrepasaba Mach 2 para preservar la vida operativa de los motores y el fuselaje. A pesar de su agilidad en el aire con las alas extendidas, el F-14 es notablemente difícil de aterrizar en un portaaviones para los pilotos de combate y su tiempo en servicio ha estado ligado a numerosos accidentes durante sus aterrizajes.

Posteriormente, se introdujeron nuevos motores y sistemas de armamento en la estructura del F-14. Así fue como el designado F-14A fue equipado con los nuevos y mejorados motores TF-30 y el sistema de armas AN/AWG-9. El siguiente F-14B usaría un motor de una tecnología más avanzada. Esta variante B, sería seguida rápidamente por el mejorado F-14C, con un nuevo sistema de armamento y otras mejoras Up-grade, reemplazando el anterior sistema de armamento AN/AWG-9. Sin embargo, el reemplazo del AN/AWG-9 fue retrasado por mucho tiempo. Cuando finalmente se presentó el nuevo sistema AN/APG-71, fue asignado para equipar a todos los nuevos modelos F-14D, por lo cual, la versión del caza F-14C nunca fue producido en serie. El 1º escuadrón de F-14 Tomcat se embarcó en el famoso USS Enterprise (CVN-65) con el nombre de VF-1.

El Tomcat fue concebido, diseñado y construido como un caza interceptor de largo alcance, grande potente y pesado, con gran capacidad para transportar armas y combustible, encargado de defender a los grupos de portaaviones de los bombarderos soviéticos y los misiles crucero. Su poderoso Radar de largo alcance era capaz de detectar bombarderos a distancias de más de 160 km, rastrear 24 objetivos y atacar a 6 al mismo tiempo, algo muy novedoso en esa época. En una prueba famosa de armas y capacidad de combate, un F-14 destruyó 5 de 6 blancos en un solo ataque. Luego se supo, sin embargo, que los blancos a control remoto -cazas modificados- no realizaron maniobras defensivas, aunque en una situación de combate real, los bombarderos enemigos de la Unión Soviética tampoco poseen suficiente agilidad para esquivar un misil supersónico.

El Tomcat con sus alas de geometría variable, totalmente retraídas en forma de Ala Delta, no era un avión ágil y no podía enfrascarse en un combate cerrado con cazas más ligeros y con alas fijas, como el nuevo F-16 o los soviéticos MiG-29 y el nuevo Su-27 de "Alta maniobrabilidad" aunque, siendo un caza embarcado que operaba desde portaaviones, era muy improbable que se encontrara en medio del océano con tales cazas de base en tierra.

Su fabricación y función especializada era para la intercepción de los bombarderos enemigos a muy larga distancia, en combates más allá del rango visual del piloto. A ello apuntaba su diseño y, sobre todo, sus nuevos sistemas de armas, como el impresionante misil Phoenix. Su rol consistía en patrullar los cielos, merodear lugares lejanos en el océano, delante de los portaaviones y a la vanguardia del "Ala de combate", como primera línea de batalla para eliminar aviones enemigos a más de 300 kilómetros de distancia de la flota. Si los bombarderos penetraban dentro de este rango de seguridad, entraban en acción los misiles antiaéreos de los buques escolta del portaaviones y otros aviones caza de rango más limitado.

El arma principal del F-14 era el misil de largo alcance AIM-54 Phoenix, capaz de alcanzar un objetivo a 200 km. de distancia, el de mayor alcance en esa época. El Tomcat era el único avión estadounidense capaz de llevar este impresionante sistema de armas. Podía llevar hasta 6 misiles de largo alcance, pero el máximo recomendado "real" era de sólo 4 debido a que el F-14 no podía aterrizar en un portaaviones al retornar de sus vuelos de patrulla con más misiles Phoenix, debido al peso sobre el tren de aterrizaje y por la resistencia al avance, que limitaba su alcance en combate y aumentaba su consumo de combustible. También podían ser equipados con misiles de rango medio AIM-7 Sparrow y el nuevo misil guiado por infrarrojos AIM-9 Sidewinder, de corto alcance para combate "Aire-aire", además de un cañón M61 «Vulcan» de 20 mm. Durante los enfrentamientos en el Mar Mediterráneo con los caza soviéticos MiG-23 de la Fuerza Aérea de Libia (en los años 80), la carga habitual de armas para el Tomcat era de 4 misiles Sparrow y 4 Sidewinder.

Con el fin de la Guerra Fría entre oriente y occidente, acabó la amenaza de los bombarderos soviéticos contra los portaaviones y el rol del Tomcat quedó limitado a vuelos de escolta y reconocimiento. Por ello, durante la Guerra del Golfo se dotó al F-14 de capacidades limitadas de ataque a tierra, equipándolos con algunas mejoras Up-grade, como el nuevo sistema Lantirn que permite apuntar bombas guiadas por láser y otras armas de precisión. Algunos F-14 también fueron equipados para tareas de reconocimiento, vigilancia y fotografía.

Sin embargo, a fines de siglo, el tiempo de servicio del Tomcat era de 30 años y su mantenimiento se tornaba cada vez más costoso comparado con aviones más recientes, como el nuevo caza embarcado en portaaviones F-18. Así, durante la década del noventa, se decidió retirarlos progresivamente del servicio, lo que culminó el 2006. El rol de defensor de la flota fue asumido por el nuevo caza de peso medio F/A-18E Super Hornet más pequeño y ligero que el F-14, pero que también podía defender a la flota.

Variantes

YF-14A

Prototipo y aeronave anterior a la producción en serie, para pruebas estáticas y de vuelo supersónico, maniobras y armas. 12 fueron construidos.

F-14A

La versión original de producción en serie, caza-interceptor de 2 asientos para todo tipo de clima y largo alcance, construido especialmente para equipar a la Marina de los Estados Unidos. Modificaciones posteriores agregaron armas más precisas para combate "Aire-aire", contra otros aviones caza.

F-14A + Plus, o F-14B

Versión actualizada del F-14A con nuevos motores Turbofán GE F110-400. Conserva muchas características de la versión anterior, así como el radar AWG-9. Luego fue designado como el nuevo modelo F-14C.

F-14D Super Tomcat

La última versión del F-14C. Los problemáticos motores TF-30 fueron reemplazados con los nuevos y más potentes motores GE F110-400, en todos los aviones F-14C de producción en serie y en el nuevo F-14D, dándole a este nuevo y mejorado caza de producción en serie, el empuje para el que fue diseñado originalmente (los anteriores caza F-14B también recibieron el nuevo motor GE F110-400). Tienen varias mejoras Up-grade, fue "digitalizado" para vuelo Digital por cables Fly-by-wire y se le equipó con una cabina de mando de vidrio, con varias "Pantallas Planas"; también tiene el nuevo radar AGP-71 y una computadora de vuelo, que selecciona la posición de las Alas de geometría variable en el ángulo más conveniente para el vuelo en diferentes altitudes y velocidades de forma totalmente automática, facilitanto al piloto el control de las funciones de batalla de la nave.

Operadores

Estados Unidos
Armada de los Estados Unidos (retirado de servicio en 2006)
Portaaviones de la Armada USS Enterprise (CVN-65)
Todos los Portaaviones de la Armada clase Nimitz
Escuadrón VF-213.
TOP-GUN flight school, NAS Miramar (entrenamiento de pilotos)

Bandera de Irán Irán
Fuerza Aérea de la República Islámica de Irán
72º TFS: F-14A, 1976–presente
73º TFS: F-14A, 1977–presente
81º TFS: F-14A, 1977–presente
82º TFS: F-14A, 1978–presente
83º TFS: F-14A, anteriormente 73º TFS, 1977-presente

Historia operacional

El F-14 Tomcat fue durante los 70's el principal caza naval pesado de largo alcance, superioridad aérea y reconocimiento táctico de la Marina de los EE.UU., equipado con una sonda retráctil de tipo canasta y manguera flexible para reabastecimiento en vuelo, fue asignado para la defensa de todos los Portaaviones de la US Navy, desde 1972 hasta 2006, siendo el avión naval en servicio activo que durante más años fue comisionado en la US Navy. Algunos modelos mejor preservados todavía funcionaban desde la costa sur del país, en misiones de guarda costas desde bases en tierra y para entrenar a otros pilotos de combate.

El F-14 ha servido en la Fuerza Aérea de Irán desde 1978 hasta el presente, desde bases aéreas en tierra, con la ayuda de técnicos de otros países, la adaptación de nuevas partes y piezas de repuesto y constantes mejoras Up-grade a su diseño original, como la capacidad para lanzar bombas convencionales y misiles fabricados en otros países, para que puedan seguir operando hasta el día de hoy, en misiones de prácticas de combate de nuevos pilotos y vigilancia naval en la costa del país.

Armada de los Estados Unidos

El F-14 comenzó a reemplazar a los F-4 Phantom II en servicio a partir de septiembre de 1974, con los escuadrones VF-1 Wolfpack y VF-2 Bounty Hunters a bordo del portaaviones USS Enterprise (CVN-65) y participó en la retirada estadounidense de Saigón. El F-14 tuvo su primera victoria en combate aéreo el 19 de agosto 1981, sobre el Golfo de Sirte en el Mar Mediterráneo, en lo que se conoce como el incidente del Golfo de Sirte, frente a las costas de Libia, después de que dos F-14 del VF-41 Black Aces fueran atacados por dos Su-22 "Fitter" libios en aguas internacionales. Los F-14 evadieron los misiles infrarrojos AA-2 "Atoll" lanzados por los libios y devolvieron el fuego, derribando a los dos aviones. Los F-14 de la Marina de los EE.UU. se enfrentaron una vez más contra la aviación Libia, el 4 de enero de 1989, cuando dos F-14 del escuadrón VF-32 derribaron dos MiG-23 "Flogger" libios, sobre el Golfo de Sirte en un segundo incidente en el Golfo de Sirte.

A pesar de la atención recibida por el Tomcat, como consecuencia de sus victorias aéreas en el Golfo de Sirte, su primer bautismo de fuego sostenido en combate fue como plataforma de reconocimiento fotográfico en la Guerra del Golfo. El Tomcat heredó gran parte de las misiones de reconocimiento debido a la retirada de los RA-5C Vigilante, los RF-8G y los A-7 Corsair II de la flota.

Se desarrolló e implementó con éxito en el Tomcat, desde el año 1981, un nuevo sistema de avistamiento, en una vaina de transporte de equipos electrónicos "POD de información" transportado en un pilón de carga de armas bajo el fuselaje central, llamado Sistema de reconocimiento táctico aerotransportado (TARPS, por sus siglas en inglés), para misiones de reconocimiento táctico del campo de batalla.

Con el retiro de los últimos RF-8G en 1982, el F-14 se convirtió en el principal sistema de reconocimiento táctico de la Marina de los EE.UU. y participó como escolta de los Portaaviones, vigilancia y algunas misiones de ataque, en la guerra de Irak y en misiones de paz en África. Uno de cada dos escuadrones de Tomcat por Ala de combate fue designado para misiones de reconocimientos y recibió 3 equipos TARPS por cada aeronave.

Con la desintegración de la Unión Soviética y la permanencia en las bases en tierra de los aviones bombarderos Tupolev Tu-95, Tupolev Tu-22M y los más modernos Tupolev Tu-160, los cazas soviéticos de largo alcance, como el MiG-25 y el MiG-31, por falta de presupuesto económico para poder mantenerse operativos y la suspensión de los planes de modernización de la marina de Rusia, la necesidad del F-14 como avión caza de largo alcance para interceptar a los objetivos lejanos de los lugares defendidos, se limitó a la de vuelos de reconocimiento aéreo y permitió el desarrollo de nuevos aviones caza Polivalentes de diseño Multipropósito, para su reemplazo programado.

Debido a las características y funciones muy especializadas del F-14 y el alto costo de mantener operativa a la flota de estos aviones durante más años, no se continuó fabricando en serie, desarrollando mejoras y nuevos modelos, derivados de su diseño original y no se ofreció a la venta a otros países.

Irán

El único cliente extranjero para el Tomcat, que prometía ser uno de los aviones caza pesados de largo alcance más vendidos en esa época, fue la Fuerza Aérea Imperial iraní, durante el reinado del último Shah (emperador) de Irán, Mohammad Reza Pahlavi.

En la década de 1970, la Fuerza Aérea Imperial Iraní (IIAF) estaba buscando un avión de combate avanzado, de largo alcance, pesado, moderno y bimotor. En concreto, un avión capaz de interceptar a los nuevos caza bimotor, de largo alcance MiG-25 "Foxbat" soviéticos, que realizaban vuelos de reconocimiento en territorio iraní a gran altitud con total impunidad y por la posible amenaza de una intervención militar de la Unión Soviética en la región, que años más tarde efectivamente se realizó en Afganistán, por lo que el Tomcat cumplió con éxito el objetivo de su diseño: enfrentar y detener una expansión soviética sobre otros países, siendo el caza pesado de largo alcance más exitoso fabricado en occidente.

Después de una visita del presidente de EE.UU. Richard Nixon a Irán en 1972, para entonces un aliado de occidente en la región, se le ofreció al gobierno de Irán lo último en tecnología militar disponible para la venta. La IIAF tenía a su elección el caza F-14 Tomcat de alas de geometría variable, que le ofrecen un mejor manejo, rendimiento en vuelo y mejor maniobrabilidad a baja altitud y velocidad, con capacidad para realizar vuelos rasantes sobre el mar con las alas extendidas y gran capacidad de combate a mayor altitud y velocidad, con sus alas totalmente retraídas, que le daban la forma, capacidad y similar rendimiento en vuelo que un avión supersónico de ala delta, o entre el nuevo caza de superioridad aérea McDonnell Douglas F-15 Eagle de reciente desarrollo, con alas fijas y delgadas, con mayor ventaja a gran velocidad y altitud, diseñado especialmente para combatir contra otros aviones caza y que, en esa época, no podía transportar misiles navales y era de difícil manejo, a baja altitud y velocidad por el diseño de sus alas.

Grumman Corporation, organizó una competición de demostración de batalla entre el Tomcat y el nuevo F-15 Eagle, por orden del Shah, con enfrentamientos simulados en diferentes situaciones, altitudes y velocidades, y en enero de 1974, Irán ordenó la compra de los primeros 30 aviones F-14 y 424 misiles AIM-54 Phoenix, iniciando el Proyecto Rey persa, con un valor de U.S. $ 300 millones en EE.UU.

Sólo unos meses más tarde, esta orden se incrementó a un total de 80 Tomcats y 714 misiles Phoenix, así como repuestos y motores de recambio durante 10 años, paquete de armamento completo, entrenamiento de pilotos, mecánicos, técnicos de vuelo, operadores de radar y la infraestructura de apoyo necesario para mantenerlos operativos durante varios años (incluyendo la construcción de la enorme base aérea de Khatami en el desierto, cerca de la ciudad de Isfahán).

El primer F-14 especialmente construido para Irán y operar desde bases en tierra llegó en enero de 1976, modificado solo para eliminar los componentes de aviónica clasificados, utilizados para el manejo en Portaaviones de la US NAVY, pero equipando los nuevos motores TF-30-414. Al año siguiente se entregaron 12 más. Mientras tanto, la formación de las tripulaciones de Iraníes por la Marina de los EE.UU. estaba en marcha en bases militares en el territorio de EE.UU. y uno de estos pilotos, llevó a cabo un exitoso derribo con un misil Phoenix de un avión no tripulado volando a 50,000 pies (15,000 m) de altitud.

Tras el derrocamiento del Sha en 1979, la Fuerza Aérea de Irán fue rebautizada como la "Fuerza Aérea de la República Islámica del Irán"(IRIAF) y el gobierno revolucionario de Irán canceló todas las órdenes de compra de nuevas armas occidentales, para favorecer la compra de armamento a otros países.

El conocimiento acerca del uso del F-14 por parte del nuevo gobierno de Irán es muy limitado en los países occidentales; el deterioro de las relaciones por el secuestro en la embajada de EE.UU. durante el gobierno de Jimmy Carter, llevó a que el Gobierno estadounidense impusiese un embargo de armas y suministros contra Irán, incluido la cancelación del envío del último y más moderno Tomcat-D, construido especialmente para equipar a la Fuerza Aérea de Irán desde bases en tierra, que fue embargado y finalmente adaptado nuevamente, para ser entregado a la Armada de los Estados Unidos y operado desde Portaaviones de US NAVY. Los grandes envíos de piezas de repuesto fueron cancelados y muchos aviones vendidos a Irán fueron víctimas de canibalismo para desarmarlos y obtener piezas de recambio, para poder mantener volando otros aviones, lo que afectó la venta de este avión a otros mercados.

Los F-14 de Irán participaron en varios combates aéreos contra aviones caza de Irak en la guerra entre Irán e Irak, en la década de los años 80, contra los caza de largo alcance MiG-25 soviéticos, los nuevos y modernos caza MiG-29 y algunos Mirage F-1 vendidos por Francia a la Fuerza Aérea de Irak, que era apoyada por los países occidentales para detener la influencia y extensión de la revolución islámica en la región, siendo la mayor participación en combates aéreos de este caza de largo alcance y comprobando el éxito de su diseño, que todavía es un avión difícil de enfrentar en un combate aéreo moderno.

En enero de 2007 fue anunciado por el Departamento de Defensa de EE.UU. que las ventas de piezas de repuesto para todos los aviones F-14 operativos hasta ese momento en la Armada de EE.UU. serían suspendidas, debido a la preocupación de que podrían terminar de contrabando en Irán. Se anunció que la decisión fue tomada "dada la actual situación en Irán".

El 2 de julio de 2007, el resto de los F-14 americanos almacenados en bases aéreas en tierra fueron reciclados y destruidos, para asegurar que las piezas de estos F-14 no fueran adquiridas por gobiernos considerados hostiles a los EE.UU. y vendidos como repuestos. Como consecuencia, en 2008 el gobierno iraní puso en marcha un plan para actualizar su flota de F-14 con aviónica y motores propios. En verano de 2010, Irán reclamó a EE.UU. el envío del último de los 80 F-14 comprados en 1974, cuya entrega había sido cancelada tras la revolución iraní, en 1979.

A finales de 2011, F-14 iraníes fueron vistos en 2011 volando junto a los caza pesados Su-27 de Rusia sobre los cielos de Irán, escoltando a los aviones del equipo acrobático Russian Knights Rúskiye Vítiazi durante su vuelo sobre Irán en dirección al Salón Aeronáutico de Dubái, estaban pintados de color gris naval, con el diseño original de los caza navales utilizados por la US Navy, son los últimos aviones totalmente operativos en el mundo.

El 26 de Enero de 2012, un F-14 se estrelló tres minutos tras el despegue, resultando muertos sus dos tripulantes. Se estima que quedan solamente entre 20 y 25 aparatos operativos en Irán, en un extraño final para uno de los aviones de más éxito en la historia de la aviación embarcada